KNF France fête ses 50 ans de défis et d’innovations

KNF France, société du groupe mondial KNF, a cinquante ans cette année. Cet anniversaire a été célébré lors d’une grande soirée organisée à la Cité du Train, musée du chemin de fer, à Mulhouse. Salariés, clients, fournisseurs se sont retrouvés autour du fondateur de KNF, Erich Becker.

L’occasion de revivre ces cinquante années qui ont vu KNF France prendre son essor. Le simple bureau commercial des débuts est en effet devenu un site de production de 68 salariés, dont les produits (pompes et moteurs) sont présents partout dans le monde et reconnus pour leur qualité et leur caractère innovant.

Printemps 1968: Sous les pavés… KNF France

Comment conquérir le marché français ? C’est la question qui se pose dans les années 1960 à l’entreprise allemande KNF. Elle a développé ses premières pompes à membrane et constate que celles-ci peuvent être utilisées dans le secteur médical. Après avoir séduit le marché médical
allemand, la société, basée à Fribourg-en –Brisgau, entend s’attaquer à la France. Erich Becker, fondateur de l’entreprise, hésite entre Paris et l’Alsace. « Puis nous avons décidé de faire cela ici [en Alsace], près de la maison mère, car nous avions un accès à l’entreprise et parce que
nous pouvions facilement discuter ensemble ». C’est ainsi que naît KNF, en 1968. Ce bureau commercial occupe alors des locaux à Saint-Louis. 

En mai, pour se faire connaître, KNF France participe au salon Mecanelem à Paris : une aventure épique. Pas de train, pas d’avion. Erich Becker rejoint la capitale en voiture. « Par sécurité, j’avais emmené 100 litres d’essence dans un jerricane pour être sûr de pouvoir rentrer. L’exposition a été inaugurée à l’heure, les discours ont été tenus, mais il n’y avait pas de visiteurs ». Prolongé d’une semaine, le salon n’a pas eu plus de succès. « Nous avons alors joué aux boules dans les allées du salon. C’était bien aussi, mais nous n’avons pas fait d’affaires ».

Années 1970: Moteur ! KNF France se lance dans la production

En 1973, KNF France quitte Saint-Louis pour emménager dans la commune voisine de Village-Neuf, sur le site qu’elle occupe aujourd’hui encore. En 1974, la société KNF décide de se lancer dans la production de moteurs. Le fournisseur auquel elle faisait appel jusqu’alors n’était plus capable de les lui fournir dans les délais. « Nous avons alors décidé de les produire nous-mêmes », raconte Erich Becker, mais le site de Munzingen (Fribourg, Allemagne) n’était plus en mesure d’accueillir cette production. 

Le dirigeant de KNF France de l’époque, Robert Ledy, en collaboration avec un spécialiste de la construction de moteurs, étudie et donne vie à ce projet en France. « Nous avons tout simplement ajouté une surface supplémentaire de 800 m2 au nouveau site de Village-Neuf pour pouvoir y fabriquer nos moteurs », se souvient Erich Becker. 

Le début d’une nouvelle aventure pour KNF France…Une aventure pleine de promesses : pour Huguette Haas (administration des ventes, retraitée), entrée chez KNF en 1978, « j’ai bien compris que c’était une branche d’avenir, c’était évident, flagrant. Je sentais vraiment que j’étais arrivée dans une société saine et intéressante au niveau technologie ».

Années 1980: Un développement constant et régulier

En 1980, KNF France emploie une quinzaine de personnes. « C’était une petite société, on se connaissait tous » souligne Gérard Krebs (commercial, entré chez KNF France en 1980). Il se souvient des fêtes de Noël : « On fêtait Noël entre les machines. C’était assez folklorique, avec un vieux tournedisque rayé… C’était une ambiance bon enfant ». Il a vu également « les produits devenir de plus en plus techniques ». En 1989, lorsque Bruno Lacour (responsable secteur bobinage et moteurs électriques) rejoint KNF France, il y a environ 25 salariés, « avec une quinzaine-vingtaine de personnes dans la fabrication ». « On travaillait encore avec des machines conventionnelles où on avait beaucoup de travail manuel. L’atelier faisait à peu près la moitié de celui d’aujourd’hui ».

Pour Isabelle Ducher (employée de production moteurs SPM - chez KNF depuis 1985), les conditions de travail étaient alors moins confortables : « Le sol était en béton brut ; maintenant, on a de la résine, on a moins froid. A l’époque, pour manger, il n’y avait pas de réfectoire ; on montait les escaliers pour trouver de la chaleur, car la chaleur était en haut ». 

Années 1990: KNF poursuit sa croissance

Durant cette décennie, KNF France continue à progresser, à recruter. Si bien que l’entreprise doit s’agrandir : un nouveau bâtiment administratif sort ainsi de terre en 1993. Bruno Lacour a été marqué par « cette évolution constante. Le marché grandissait, il y avait de l’investissement tout le temps ». 

Daniel Barata (responsable expédition, chez KNF depuis 1990) se souvient lui aussi d’un mouvement constant : « Jusqu’en 1995-1996, ça a beaucoup bougé au niveau du personnel ». Côté technologie, avec les moyens de l’époque, la production n’était pas comparable à ce qu’elle est
aujourd’hui : « Lorsque les machines étaient semi-automatiques, on ne faisait pas un grand rendement comme maintenant

Années 2000: Le tournant de l’automatisation

En 2001, KNF France produit sa 500 000ème pompe. Deux ans plus tard, elle s’équipe d’un centre de bobinage automatisé, « le coeur de l’entreprise » (Daniel Baratta), « un point charnière » pour Bruno Lacour : « Du coup, on est passé vraiment à quelque chose d’entièrement automatisé, c’était un grand pas en avant ». La mise en place de ce centre de bobinage est alors le plus gros investissement de KNF au niveau mondial.

Un autre grand pas en avant survient en 2007, lorsque la production est entièrement automatisée : « On a tout refait, du sol au plafond, on a mis en place des chaînes d’approvisionnement » (Bruno Lacour). L’unité de production prend alors le visage qu’elle a aujourd’hui…

Années 2010: KNF France aujourd’hui…

En 2010, la millionième pompe sort des ateliers de KNF France. En 2016, l’entreprise est dotée d’un nouveau bâtiment qui abrite le centre d’ingénierie et l’équipe commerciale. Un nouvel investissement qui témoigne de l’importance du site, porté par la dynamique globale du groupe KNF.
Il consacre également la capacité de KNF France à faire vivre l’esprit et les valeurs d’une entreprise familiale, qui a choisi d’investir sur le long terme : recherche constante de la qualité, goût pour l’innovation, attention aux besoins et aux attentes des clients, souci du bien-être des salariés...